从主题公园出现至今已经有100多年历史，正所谓以史为鉴可知兴替，对主题公园的行业发展进行解读和回顾，在很大程度上也就解读了全球社会的发展，对正在进行和即将开展的万达城建设也有着战略意义。这里，我们按照主题公园的出现、发展和腾飞的不同历史阶段，初步把这个行业的发展划分为青铜时代、白银时代、黄金时代，并分别加以简述，作为对万达城主题公园前瞻性的思考。
青铜时代：
主题公园的出现（1843-1900）
主题公园最早以游乐园和嘉年华狂欢等形式出现在欧美，是包括大型游乐设施、马戏团表演 , 辅以各种文化艺术活动形式的公众娱乐盛会。
在欧洲，1843年哥本哈根出现了蒂沃利花园。丹麦军官出身的开发商卡斯坦森向国王申请租用远郊区一块6公顷大的土地用于建设一个有游乐设施，能够“让人民自娱自乐的公园”，这被普遍认为是游乐园的雏形。100多年来，这个公园在自身发展中也带动了周边的发展，当年的远郊区逐渐发展成为新的城市中心。今天，哥本哈根市政府将市政厅搬到了蒂沃利主题公园附近，可见主题公园从一出现就体现出对城市发展的导向作用。
在北美，1893年世界博览会在芝加哥举办。为了在巨大的场地中增强娱乐性，城市规划师大卫·伯恩汉姆引入了一个叫做”中途娱乐区”的游乐场地，这是主题乐园在美国的第一次亮相。芝加哥世博园规划初期，伯恩汉姆苦于没有和埃菲尔铁塔媲美的地标性构筑物，一个来自匹兹堡的矿山车建造商提出了以钢铁摩天轮为亮点的游乐园构想，创造性地用主题乐园丰富了城市元素，并首次将游乐设施融入城市规划中，开启了美国的主题公园时代。
白银时代：
主题公园的发展（1900-1920）
让主题公园快速发展的重要因素是美国各级立法机构从1890起年通过的一系列确立8小时工作制的法案 , 其中最为著名的是1916年国会通过的《亚当森法案》。其次，是美国民众可支配收入普遍增加。此外，轨道和吊车技术的进步，使机械游乐园在美国迅速发展。截至1910年，全美有超过1500个此类公园，遍布在主要城市特别是东西海岸大城市近郊。最著名的包括纽约布鲁克林区的科尼岛乐园和新泽西大西洋赌城附近的庞塞德莱昂乐园。其中，科尼岛曾经在1910年创造了周日单日访问量100万人次的纪录。
然而，20世纪30年代的大萧条让大多数游乐园陷入了困境。根据美国统计局数据，到1939年美国游乐园的数目已经由巅峰期2000座以上跌落到250座 , 并在二战中基本停运，主题公园发展进入休眠期。
黄金时代：
主题公园的发展（1955-2010）
战后初期，美国政府的重心集中于提供住房安置回国军人以及通过旧城改造项目消除贫民窟。一直到50年代美国开始国家高速路计划，加上汽车的普及，让人们有了更大的活动半径，主题公园的运行才逐步恢复。但开启主题公园发展新机遇的另一个重要因素是退伍军人回国带来的人口增加。再就是被美国社会学家上称为婴儿潮，新生人口增加需要更多家庭娱乐场所。1920年前兴建的游乐园到60年代已经显著老化，它们多数位于老旧的市区里，其中不少还一度禁止有色人种入园，人们逐渐丧失对传统游乐园的兴趣，期待新一代主题公园的出现。此时，以迪士尼系列为代表的主题公园应运而生，推动了主题公园的新发展。
与过去的游乐园不同 , 主题公园产业与影视产业逐渐形成了共生关系。已经广泛宣传的影视故事和角色成为园区的主题，主题公园的体验和产品成为影视产业链的延伸和盈利点。在形式上，为了实现这些主题，首先在园区内增加了主题包装，强化场所感和角色感；其次是公园内增加了角色扮演和各种演艺活动，以期达到人与人、人与园区环境的互动，让游客更投入、更尽兴。
随着美国新经济的发展，经济和人口重心向西南转移，北方老工业带和寒冷地区幸存的室外主题公园通过扩建规模吸引区域外的客源得到发展。以迪士尼为代表的主题公园为实现全年运行，选址于温暖的亚热带地区，逐渐形成了以加州洛杉矶郊区和佛罗里达奥兰多郊区为中心两个有全球影响力的主题公园聚集区。
在功能上，随着技术进步，游乐设备更加复杂，更多的包装和主题元素赋予传统游乐园更难忘的体验和更长的逗留时间，有的还在主题公园外衍生出影视相关产业，为当地提供了高收入的就业机会。在规模上，随着公园主题性日益突出，规模因此变得更加多样化，出现了大到200公顷的“迪士尼动物王国”和小到5公顷的佛罗里达“水乐园”，满足不同主题设置的需要。
这一时期，主题公园的内涵进一步丰富，外延进一步扩展。园区内以儿童型设施、家庭型设施、刺激型设施为主的游乐设备满足多样的访客需求，主题餐饮和纪念品零售收入在一些公园占到了70％。同时主题公园的外延更广，在一些大型主题园区外，度假区、酒店、公寓、影（剧）院及相关产业设施得到协调发展。